解密新加坡“唐人街”——牛车水历史

牛车水是新加坡早期华族移民的聚集地，是新加坡的唐人街。牛车水的马来名称是Kreta Ayer，意思是“水车”，名称源自于这里早期载水的牛车。1840年至1900年之间，共有约250万中国人离开华南出国谋生，新加坡是他们其中一个主要的中转站，而牛车水是这些移民在新加坡的落脚点。他们当中许多在新加坡短暂停留后，又陆续前往南洋其他地区。

斯坦福莱佛士爵士登陆新加坡以后，便注意到这里大量的华族移民。1822年11月，莱佛士写信给城市发展委员会，指示委员会注意市内各种族居民划地分居的情况，以进行更为妥善的安排，其中以华族的聚居地点至为重要。当时，他已留意到新加坡吸引了大批从中国南来的移民，并预见华族将会是最大的族群。因此，他指示委员会将新加坡河的西南地区划为华族的聚居地区。

从1871年至1931年之间，由于大量移民的涌入，新加坡的人口从约10万激增到50万左右, 其中以中国移民为主。这些移民也被称为“新客”，来到新加坡后多数与不同方言群组织的“公司”签下契约，并在俗称“客头”的经纪人控制下接工作。他们主要来自广东、福建、潮州、客家、海南等五个华南的方言地区。到了1890年，这些移民改称为“华侨”或“海外华人”。

由于华族移民的增加，聚居地也不断扩大，后来新加坡河的南北两岸都成了华族的居住地。当时华族移民的聚居地区分为“大坡”和“小坡”。“坡”是老一辈华人对一个地方的称呼。“大坡”指的就是新加坡河南岸，即今天的牛车水区，是较早开发的聚居地；“小坡”则是新加坡河北岸，即今天的甘榜格南（Kampong Glam）和梧槽路（Rochor Road）以南、勿拉士峇沙路（Bras Basah Road）以北的地区。

“牛车水”或“水车”（Kreta Ayer）其实是华族聚居地用来运水、洒水冲洗道路的牛车。牛车水地区最初指的是桥南路（South Bridge Road）、水车路（Kreta Ayer Road）、新桥路（New Bridge Road）和克罗士街上段（Upper Cross Street）所包围的华族聚居地区。1843年，英殖民地政府将这里的土地出租或出售给民众建立住家和店屋。至今，这里的建筑仍大致保留了原有的面貌。

牛车水汇集了各行各业、苦力间、市集、餐馆、戏院、店屋和妓院，环境复杂又拥挤，是新加坡人口最密集的地区。

来自不同方言群的华人在牛车水设立会馆，协助同乡在新加坡安顿下来。因此，当时许多房屋除了商店，也是货仓、住家和工人宿舍。 

这些店屋由不同方言群的工匠所建，反映了福建、潮州、广东等不同地区的建筑特色。不同方言群的华人也分布在牛车水不同地区：各个方言群也以各自的庙宇为活动中心。

1880年，人力车是当时主要的交通工具，许多新客都是人力车夫。

公元19世纪末，人力车需要与其他许多交通工具竞争：牛车、马车、有轨蒸汽车（1886年）和有轨电车（1905年）

到了1920年代，公路上出现了公共巴士（1929年）、无轨电车（1929年）、蚊式巴士（1929年）、私家汽车和卡车。

除了华人，牛车水也有其他种族居住。克罗士街上段曾有一个小型印度人社区和商业区，并设有一所印度学校。

桥南路的这一段非常有特色，可说是新加坡多元种族多元宗教文化的缩影。这里有马里安曼兴都庙(建于1827年)、詹美回教堂(建于1830年)、花菲卫理教堂以及新加坡佛牙寺龙华院（建于2007年）。